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精灵木的艾梅雅圣像脚下一枚符文亮起，星辉从复活法阵中汇聚成一个人形，但幽冥才刚刚从法阵之中走出，就惊恐地看着一柄宽刃的精灵刺剑从阴影之中刺出。
在他还没反应过来之前，那剑刃就洞穿了他的胸口。
幽冥闷哼一声，心中骤然之间已经明白了一切――他眼中流露出极度震惊之色，有些不敢置信地抬起头，不甘心地看向前方那人。
他张了张口似乎想说什么――但一团火焰从胸腔之中喷薄而出，将他的话语化作了一声凄厉的惨叫。
火焰将他熊熊包裹，令他惨叫着在地上挣扎求生，但在最后的那一刻，幽冥仿佛终于从痛苦之中解脱出来，用无比怨毒的目光看向这些人：
“你们……星……门之后……”
但持剑之人居高临下地看着他：“可惜，你回不去了。”
幽冥一怔，最后的目光里忽然流露出一丝极度不解之色。
AshClaw看着这个人被烧成一片灰烬，隔音结界极好地屏蔽了外界对这里的感知，才将剑插回剑鞘，向其他人问道：“就他一个吗？”
“只有他一个，团长。”
“看好这个地方，把事情办好之后，找人来打扫一下。”
他身后的人连忙点了点头。
AshClaw走到一旁，拿出通讯水晶，“他们已经被调查团的人发现了，我帮你把人处理了，现在你们的‘老板’还有什么打算？”
“别让调查团回到银风港，干净利落一点，然后把那个见习独角兽少女带回来。”
AshClaw皱了一下眉：“对方人可不少，两队圣选者处理起来很麻烦。”
“都是些小角色，不用理会他们，把几个关键人物处理掉，别留后患，”通讯水晶中的声音沙沙地说道，“两个银之阶，不会连这也办不到吧？”
“明白了。”AshClaw关掉通讯水晶。
他走出复活间，透过舷窗向远处晶化的森林投去一瞥，灰发下一双赤红的瞳孔中闪烁着冷漠的光芒。他站在原地默默计算了一阵，才向甲板上走去。
……
“我并不是压制了灾厄灰枝，只是用了一些取巧的手段而已，独角兽少女受森林所恩眷，只有我们可以令圣白树之种生根发芽，正是因此，独角兽少女才会成为圣白橡木的守护人。梅瑞尔、艾洛雅她们还做不到这一点，只是因为她们实力还不够的缘故。”
莲奎雅阿尔莎娜答道：“我只是命令圣白树心溯回成它最初的样子，灰枝的力量全是由它激发而来，失去了圣白树心的给养，它自然枯萎劣化，那些从它身上蘖生出的怪物，也会消失得无影无形。”
她手上就拿着那枚圣白树心，在月华下闪烁着一片银辉。
巨树之丘的弯月终于在后半夜行过巨树的树冠，穿过云层，将冰冷的月光洒向这片冷清的森林，森林中没有低语虫鸣，只有偶尔枯萎树人从远处黑暗之中行过的沙沙声。
梅瑞尔和艾洛雅坐在精灵公主身边，两人不时看看她，像是做梦一样，她们怎么也不会想到，公主殿下会亲自来救她们。
“公主殿下，我……”梅瑞尔一想到自己的行为，就羞愧到无地自容――用圣白树心令灰枝发芽，还差点让公主殿下置身险境。
莲奎雅阿尔莎娜对她摇摇头，“没关系，梅瑞尔，你所为并没有违反什么。灰树与圣枝一体两面，我们对抗的只是蔓延的阴影，而凋亡本身不是我们的敌人，失序的自然才是――”
“而那些恶意本身，其实也是失序的一部分，行恶之人意识不到这一点，反而以为他们自己才是正义的。”
方不由对这位公主殿下刮目相看，他原本以为对方将圣树林看作高过一切，对于艾梅雅的信仰有些过于虔信，盲目甚至让她有些天真――
但没想到她是这么看待这场灾难的，她或许在象牙塔中有些不谙世事，看待政治过于单纯，但绝对算得上一个合格的精灵圣女。
而他对于精灵圣女的了解还来自于艾缇拉小姐，精灵小姐离开之后，他才去查过关于独角兽少女的许多资料。
艾缇拉格林希尔众星是圣树林许多代精灵圣女中最杰出的一位，自她成为独角兽少女以来，长老议会对她寄予厚望。
而她也是少数完全获得了艾梅雅神眷的人。
如果不是出了那样的事，精灵小姐可能会成为圣树林有史以来第一位加入长老议会的圣女，如果因为不是这场灾难的话。
不过方对于灰枝之灾不屑一顾，自己的‘姐姐’有多优秀，他自然知晓。
一想到这位精灵公主是她的学生，他又有些释然。
但精灵公主的话解释不了他更多的疑问，他现在已经知晓了那个失踪的独角兽少女的身份，但琳瑟雅星光的记忆，怎么会和自己的梦境重合呢？
究竟发生了什么？
方默默走到那些灰色地狱犬的成员身边，妲利尔正守着这些人，对他说道：“我还以为你把他们忘了，这些人估计快醒了。”
“你打算留下他们干什么？”
“拿他们做个实验。”方答道。
他们带着这六个人向灰域深处走了好长一段距离，自然不会是因为优待俘虏，这些人的所行在方看来与畜生无异，他岂会给他们好果子吃？
“实验？”
方从自己怀中拿出一只幽绿色的发条妖精，那发条妖精中央的视觉水晶像是一道黑沉沉的棱瞳，让它看起来像是一只蛇的瞳孔。
他将这只‘蛇瞳’放在其中一个人身上，然后对一旁的妲利尔说道：
“布偶小姐，干掉她。”
“什么？”妲利尔愣了一下。
方挥了一下手，示意她斩首。
妲利尔怔了怔，她没少干过杀人的活，但要对付手无寸铁的俘虏还有些意外，但一想到这些人对梅瑞尔的所作所为她又狠下心来，双手举起大剑，手起刀落。
那个灰色地狱犬的成员还昏迷之中，就已经身首分家，头颅飞了出去，鲜血如同箭一样飞溅而出。
两人的动作将不远处的玛丽安与凯兰吓了一跳，在他们看来这位‘团长大人’一贯都是温文尔雅的，还从没见过对方有这么酷烈的一面。
“这是……？”
凯兰艾尔维尔微微一怔，纵使这些人十恶不赦，但也用不着在这时候处决俘虏吧？
何况既然要处决他们，又何必多此一举将对方击晕，一路带到这个地方来？
但方并没有立刻理会他们，而是闭上眼睛，过了好一阵子，他才重新睁开眼，目光之中闪过一丝意外之色。
“你能感应到你的发条妖精？”一旁的妲利尔比其他人要更了解他的行事风格，她看到他一闭眼睛，以及魔导手套上的魔力计变化值时，立刻猜到了什么。
方点了点头。
他这才解释道：“你们应该都听说过泯灭反应吧。”
“你是说，当人们化为星辉之时，他身上与他绑定的装备可能与他的星辉发生反应，”凯兰问道，“我听说这种反应会有几种结果，一是被他复活带走，二是留在原地，还有一种可能是……”
“泯灭。”
方答道：“装备与我们的星辉同调，我们才能使用无处不在的元素以太，而当我们复活之时，这些装备也会被同调带走。”
但除了一少部分情况――
装备会因为各种意外的因素留下，那也就是选召者们所俗称的‘爆装备’。但爆装备也存在两种可能性，一是完好无损地留下，二是被反噬的以太所泯灭。
泯灭反应会损坏魔导装备，在最极端的情况下，甚至可能会让一件装备荡然无存。
“那只发条妖精是我所专属的构装体，”方又道，“受规则所限，除了我之外任何人都不能使用它，但这不代表着其他人不能‘缴获’我的构装体。”
“我将构装体放在他身上，我的构装体就成了他的‘战利品’，他拥有构装体的‘所有权’，这件构装体从属于他因此可以被他复活带走。”
“但因为这是我的专属构装，他并不能控制它，当然因为距离太远，我也不能控制它，不过我多少还是能感受到它的状态。”
“它具体位于我什么方向，以及它是否还存在，状态是否还良好，甚至一定程度上可以判断它与我之间的距离，当然只能估一个大概。”
“我明白了，你想用你的发条妖精来确认对方的位置？”玛丽安山雀作为地质学会的野外生存专家，对于寻踪与追迹有天生的敏感，她立刻反应了过来。
这位帕帕拉尔人女士有些惊喜地问道：“怎么样，成功了么？”
方点点头，但又摇摇头：“原本我是这么打算的，但就在刚才发生了一件我预料之外的状况。”
“预料之外？”
方静静地答道：“对方的浮空舰上应当安装了大型的复活圣像，复活的时间大约是五分钟，而在对方星辉转化刚好五分钟之后，我的发条妖精――发生了泯灭反应。”
“泯灭反应，”玛丽安一愣，“所以，它消失了？”
“理论上是这样，但也有可能是对方发现了我的发条妖精，”方皱了一下眉头，“不过时间上有些太巧合了，所以还得再实验一下。”
他重新拿出四只蛇瞳，然后将它们一一放在那些人身上。这一次妲利尔知晓了他的意图，执行起来也就不用那么‘大刀阔斧’，她拿出一把匕首，将几个人一一抹了脖子。
最后的结果是一只蛇瞳被‘爆’了装备，留了下来，而其他三只蛇瞳皆被带走。
五分钟之后，方意外地发现，和上一次一样，一只蛇瞳彻底泯灭，十分钟之后，另外两只蛇瞳也泯灭了。
“所以还是一样？”玛丽安看他神色，就猜出了什么。
方点点头。
一旁的妲利尔也微微皱眉：“所以究竟发生了什么？”
方沉吟了一下，心中其实已经得出了那个结论，“理论上泯灭反应只有在星辉转化时才会发生，但实际上有一种算不上是例外的例外。”
“算不上例外的例外，”玛丽安忍不住问道：“这又是什么情况？”
“死亡。”
妲利尔已经猜了出来，因为关于装备的保留，那算是选召者抵达这个世界之前的必修课，“当装备者真正死亡时，星辉转化不再会发生，但所有装备都会随之一起泯灭。”
“五分钟之前的第一次泯灭是因为复活者被击杀了，十分钟之后的第二次泯灭是因为有幸存者有两次复活的机会。”方答道。
他知道那些旅团的成员身上备有特别的复活信标，可以将他们传送到特定的复活点去复活，在必要的时候这样的举措会防止你被敌对公会的堵出生点。
但在另一些时候，这东西却成为了那些人的催命符――
他已经猜到了那个可能性，有人被灭口了。
妲利尔还好，玛丽安和凯兰听了这话之后不由轻轻吸了一口冷气――虽然他们对这场麻烦早有所料，但还是没想到对方竟然心狠手辣到这个程度。
那幕后黑手究竟是谁，竟到了连自己人都需要封口的程度？
不过追踪的可能性虽然失去了，方却至少从这个信息之中确定了两件事：
“看起来不用再猜了，”方对妲利尔道，“接下来我们要面对的一定是银之阶的对手，可能是一个，也可能是两个。”
对方封口的行为让他确信，精灵先遣队与这件事有关联，或者其中至少一部分人与此有关联，对方能在舰队之中完成封口，说明三条船上都有对方的人。
只有这样，才能同时控制三座复活圣像。
而对方对这些人完成封口，说明他们已经不指望这个等级的对手可以拿下调查团，也就是说对方下一次出手，一定会是更高等级的存在。
很有可能就是先遣队之中的两位银之阶。
“玛丽安女士，凯兰先生，”确定了必有一战之后，方才对一旁调查团的两人说道，“接下来可能会有一场恶战，我会让其他人保护你们，但你们最好还是远远跟在七海旅团后面。”
玛丽安与凯兰此刻都已知悉了这个年轻人的身份，不过两人的工作领域与炼金术士的圈子并无太大交叠，他们可能偶尔听过一些传闻，但也仅此而已。
何况比起传言，两人更相信自己的眼睛所见――方一定程度上可以说是被调查团卷入这场纷争之中的，虽然也有莲奎雅阿尔莎娜公主的那一层因素在，但他们完全可以丢下调查团。
但方显然并未作此选择。
这无疑赢得了两人的信任。
而对于方的提议，玛丽安与凯兰都不同意，山雀女士的意思是这场麻烦本应他们而起，他们又怎么可能置身事外？何况对方就是冲调查团而来的，如果连方他们都失败，调查团多半也无法回到银风港。
凯兰也补充道：“艾德先生，我钦佩你们诚实守信的品格。可我也是灾害调查部的一员，这是我的工作范畴，玛丽安山雀女士不过出身地质学会，尚不会因为一帮犯罪分子而退缩，我作为港口的工作人员又怎么会落于人后？”
“如果你担心我们会拖后腿大可放心，这附近森林之中也有废弃的精灵圣殿，他们就算杀了我们我们也还有几次复活的机会――”
玛丽安也点点头：“至少在第一战，让我们帮上你们的忙，我对这一带很熟悉，凯兰先生也一样，我们至少能充当你们的眼线。”
方见他们坚持，犹豫了一下，也不再反对。
他们说得有一定道理，调查团眼下和七海旅团一损俱损，少了七海旅团他们的确也很难幸存下去，而银之阶虽然棘手，但还没到不可匹敌的程度。
调查团的人多少也能帮上一些忙。
而随后赶来的精灵学者艾瑞安也不反对，他们就是为了调查这个案件而来的，当然不可能因为一点阻扰就落荒而逃，把一切麻烦丢给外来者。
即便方等人是受他们所雇也是一样――
至于圣选者那边又不太一样，他们有护卫的义务，但这些人毕竟不是为了对付银之阶而来的。学者艾瑞安听从了方的建议，找到这些人一一如实告知情况。
有愿意留下来的，调查团自然会提高报酬，毕竟若真与银之阶对上基本等于送死，即便没有遇上，但那至少也是面对这一级对手的威胁。
出乎预料的是，两个圣选者的团长商议了一下之后，竟然都决定留下来。其中一个团长答道：“与银之阶交手的机会不多，如果报酬合适的话，我们会选择留下。”
而另一个也认为一次复活机会没什么大不了的，只要愿意付买命钱，大部分选召者都愿意作亡命徒，在公会战争中这样的情况也时有发生。
但归根结底，有人愿意花钱让他们见识一下银之阶的对手是什么水平，这怎么看都不算是一件亏本买卖。
方倒是可以理解这些人的心态，不过他倒也没一味把这些人当作炮灰，而是让他们主要留下来保护调查团的人，毕竟调查团中大部分还是非战斗成员。
不过他无心的安排反而赢得了这些圣选者的好感，两位团长都主动派出人手到外围警戒，以减轻七海旅团的一方面的压力。
方也没傻等着对手上门，他继续让调查团与其他人向着灰质区的核心区域前进，如果可以的话，能避开与银之阶的交手自然是最好的――
当然想要返回银风港看来是不可能的，但他们要是可以横穿核心区，前往桑夏克的话，一样可以与港口议会取得联系。
对方再嚣张，总不至于在城镇中当着众目睽睽之下截杀调查团。
但大约凌晨一点钟，妲利尔与爱丽莎最先观察到了一道划过夜空的金色轨迹，然后方与调查团的其他人也看到了那道火光――
那东西方简直太熟悉了。
空投艇。
对方果然开始行动了。
耀眼的火光映衬在每一个人脸上，落在方黑沉沉的眸子之中变幻不定。
由于七海旅团的主要战力并不齐备，尤其是在可能面对两位银之阶的情况下，最重要的战斗力弥雅不在，他几乎可以想象接下来会是一场异常艰难的恶战。
而且七海旅人号也不在这个地方，方自己并没有带多少灵活构装，除了六翼炽天使和狩龙人之外，就是几台骑兵歼灭者外加他新造的古君近卫。
至于他的另一个重要王牌，枪骑兵因为体积太大，他只带了两台在信息化水晶中，就这些构装已经将他的信息化水晶塞得满满当当。
方这才意识到自己似乎应该换一个更高等级的信息化水晶了，他总不可能时时刻刻依靠着七海旅人号作战，在空海环境下还好，遇到要深入遗迹之中探险又该怎么办？
不过他身上的信息化水晶其实已经是相当高级的版本了，要再高等级就不是市面上那些常见的货色，至少工匠协会换不到，只能看看运气能不能从别人手上交换来一些特殊版本的。
他的思绪回到现实――
杰德汉姆的龙骑士构装也被留在风暴群岛上用来加固封印，连想要让妮妮爆种都做不到，而‘岩石之心’和‘自然馈赠’两个系列灵感要想形成战力还需要时间，眼下可以说正是他最弱的一段时期。
不过战斗工匠并不仅仅只能正面作战。
七海旅团眼下的编制还算完整，不像是在帝国那时候一样七零八落的状态，除了洛羽和后加入的弥雅之外，几乎所有的战斗成员都在这个地方。
也就单独缺了一个女仆小姐而已，外加一个目前还没多少战斗力的罗昊。
方想了一下，决定这一战还是回归一个工匠的常态，用辅助而非主战的方式，来完成这场战斗。也是时候让那些人见识一下，真正的战斗工匠是怎么作战的了。
既然确定了对方已经行动，于是他先让七海旅团与调查团的人折向东北――向着远离银木山隘的方向改向，虽然一战在所难免，但也要避免迎头撞上去。
何况他们有好几个圣女会的独角兽少女，还有莲奎雅阿尔莎娜公主这个见习圣女，也有调查团内一众熟悉灰域的专业人士，自然要利用上这个优势。
如果可以带着对方在灰域深处兜圈子，让灰域之中的灰质生物对对方造成一些麻烦，甚至是在暗处对对方先发制人地发起攻击――
那自然再好不过。
至于怎么先发制人，方想也不想就与崔希丝一起放飞了好几批发条妖精，开什么玩笑，没有人比战斗工匠更懂什么叫战场优势。
大约一个小时之后，众人抵达了附近的一处矮丘上，那其实是一段圣白巨树拱起的根支，在巨树之丘这样的山峦与丘陵为数不少。
方也不着急，先让众人休息了一下，坐下来吃了点精灵干粮――卢纳瑞斯的魔法饼干，虽然口味清淡，但顶饿，调查团带了不少这东西。玛丽安女士吃得津津有味：
“这可算是桑夏克一带最有风味的食物了，艾德先生试试？”
方尝了一点，寡淡无味。而一旁诗人小姐与帕帕拉尔人看到这东西就反胃，但同样在第二赛区待了很长时间的妲利尔倒还好。
由于带着调查团的人行动不快，几乎可以预计地会被对方所追上，与其如此，还不如以逸待劳，方正在寻找一个合适的战场。
不过在那之前，他还有最后一个安排。
那个剩下的灰色地狱犬的成员这会儿终于苏醒了过来，妲利尔通过通讯水晶向他传话之后，他才让猫人小姐和爱丽莎两人押着这家伙来到众人面前。
那桀骜不驯的家伙清醒过来的第一反应就是举刀自戕，不过方倒也不制止他，只轻声道：“我不反对你这么做，不过在那之前最好了解一下你其他几个同伴的遭遇。”
那人其实并不关心他说什么，只是发现方等人果然不制止他自杀，反而有些疑惑起来。
他手中不知从那里变出的匕首不由自主停在了心口之前，看着这些人――似乎在猜测对方的意图。
而方见他停下，才再一次开口道：“放心，其实我们不在意你死不死，也不在意你能不能逃走，但接下来的话，你可以自己选择信，还是不信，而至于那之后你要干什么，你有选择自由。”
“首先，”他说道，“我要告诉你的是，和你一起来的那些人，恐怕现在都被灭口了。”
“灭口？”那人不屑地嗤笑一声，“你以为我会信？”
但方并不解释，“信不信，等你回去之后不就明白了，你心里当然很清楚，没人会扯一个一戳就破的谎。”
他这样说，那人脸色反而阴晴不定起来，手上的匕首也没有更进一步的动作，他冷哼了一声：“你想唬我？想凭这样的话术，从我口中套话？”
“不，”方摇摇头，“我想救你一命，然后和你做一个交易。”
“救我一命？”那人冷笑着看着他们，“看，狐狸尾巴露出来了。”
“不，”方再摇摇头，他也不多说废话，只拿出一件东西来，放在那人面前。而那个人看到这东西，明显目光发生了变化。
“圣白树心？”
方点点头：“看来你认出来了，圣白树心，你们的目的。”
“什么意思？”那人抬起头来，恶狠狠地看着他们，他明显有些弄不明白方葫芦里卖着什么药了。
“这个圣白树心可以救你一命，”方答道：“至于怎么保命，我猜你自己会找到答案，只要你将它带在身上，他们就不敢轻易动你。”
“等等，你真将它给我？”
那人反而愣了，“为什么，你的企图是什么？”
“不用着急，”方摇摇头，“等你回去自然会明白一切，等到那时候，我们需要你帮我们办一件事，然后交易就完成了。”
那人沉默了下去，他大抵觉得面前这人是个傻子，不过他不敢将这种情绪表露出来――至于等他回去之后，要不要帮这些人办事还不是随他意愿的事？
他用沙哑的声音问道：“需要我签订什么契约么？”
“不，”方摇头：“用不着，我说过，为了最大化表示诚意，我们不会干涉你任何自由。”
“那……”那人干巴巴地答应了一句：“我同意了。”
傻子才不同意。
方也笑了笑，不禁回头看了看一旁一本正经的希尔薇德，果然在骗人这方面，还是舰务官小姐专业得多。
他板起脸将那圣白树心交了过去，然后对方说道：“它归你了，正如我所说的，你可以自由来去了。”
那人将信将疑地接过圣白树心，虽然有点怀疑这东西的来历，但也没关系，等他回去之后自然有人会帮他鉴定，眼下的当务之急还是脱困。
他想明白这一点，便不再犹豫，举起匕首刺入自己的心口，然后人倒在地上，淡淡的白光从身上升起。
方默默看了一阵，等了大约五分钟之后，他才对其他人说道：“没有泯灭。”
“好耶！”天蓝第一个跳了起来。
不过她立刻问道：“艾德哥哥，你怎么能确定那些人一定不会杀他？万一这家伙太蠢了，还没来得及表态自己身上有什么东西，就被干掉了怎么办？”
方摇摇头：“解释太多反而会引起怀疑，他听了我的话，肯定能意识到自己要保命只能依靠这枚树心。那些人大费周章劫持梅瑞尔和琳瑟雅，就是为了这枚树心，他们要是真把他干掉了，万一这枚树心泯灭了怎么办？”
“那……”
诗人小姐愣了愣，“那这枚树心落在对方手上不会有什么麻烦吧？”
“放心，莲奎雅阿尔莎娜公主已经无害化处理过它了，”方答道，“已经生根发芽的树心不会再一次长出灰枝，他们当中除了那个领头的人之外，没人知道当时究竟发生了什么。”
他一边说，一边看向精灵少女，莲轻轻向他们点了点头。
“可这也不对呀，”天蓝又道，“万一他运气不好，没能带走这枚树心，这枚圣白树心‘爆’出来了怎么办？”
方像是看呆瓜一样看着他们的这位诗人小姐，“他没带走倒霉的是他，又不是我，退一万步说这个计划就算失败，我们又不会损失什么。”
“白赚的事情，为什么不试一试呢？”
他默默感受着那圣白树心之中发条妖精核心水晶的存在，“你看，这不就成功了么？”
天蓝‘啊’了一声，“那艾德哥哥，你要他帮我们办什么事？”
“笨蛋，”这下连帕克都忍不住了，“你没发现那家伙甚至连对方的通讯手段都没让他留下么，他根本不在意那混蛋帮我们办什么事，只要对方带着那东西就行了――”
帕帕拉尔人叹了口气。
这个主意多半不是方想得出来的，他看了看一旁正微微笑着的希尔薇德，心想又是这个坏心眼的女人在一旁教唆的。
……